自南宋著名理学家朱熹著《家礼》，立祠堂之制以后，家族祠堂成为各姓族人祭祀祖先及议事活动的重要场所。古人云：“聚族而居，族必有祠，人必有家，家必有谱”。明清以来，从中原和江西、福建迁居广东兴宁的一百多个姓氏家族大多在兴城建有祠堂，据统计在城内共有九十多间，有“陈七罗八李十三”之说。
五百年的祠堂史
笔者家族于明朝嘉靖年间（公元1424年后）从江西临川十一世祖迁来，落居兴城西后街（现中山西路），已有近五百年历史。据族谱记载，寒泉公在西后街的开基祖屋于清朝道光年间辟为祠堂，有《祖屋立祠存记》。为光大门楣，大门悬挂匾额为“天赋陈公祠”（天赋号寒泉）。于道光乙酉九月廿二午时安龛进火。
据朱熹祠堂之制，规定品级官祭祀高、曾、祖、父四代，而庶人只祭祀祖、父两代，并规定祭祀时日和陈设、进馔等各项规制。一般每年举行春秋两祭，每隔数年举行一次“上火”仪式，各地宗亲代表敲锣打鼓，献上“三牲”祭拜祖先，祈求祖宗降福后代，家族绵远流长。
兴宁最早建造的祠堂应在明朝嘉靖年间，距今约五百年。坐落于兴城北街的陈氏宗祠（距北城门约百米），是目前门面仍保留原貌的明代建筑，为草堂公后裔兴建。贡生出身的陈草堂（1482—1552）与兴宁明朝正德年间知县祝枝山、浏阳县丞张天赋有交情，传下诗篇和故事。草堂公教子有方，生下五个儿子，四个知县品级人物，有“五子四知县”美称。陈草堂父子因赈济灾民有功，他的老屋龙田环陂村“金城围”，被嘉靖皇帝钦赐“积善人家”匾额。祠堂正厅祭祀陈草堂父子灵位，俗称“五公祠”。
坐落于兴城南街汪屋巷的黄氏宗祠，有近三百年历史。黄氏则杓公于乾隆年间由福建泉州来兴经营笔墨生意，因生意兴隆，便在兴城南街汪屋巷买地建宅。不久将老屋及余地献出，作为兴建黄氏祖祠用地，其裔孙则迁至龙田另建春秋围居住。去年重修祠堂，修旧如旧，三堂两横房屋、厅堂、门柱，大部分保留原有材料。据老人叙述，1925年国民革命军东征时，蒋介石、周恩来带领黄埔军校学生军，攻克陈炯明部下林虎盘踞的兴城，学生军还在黄氏宗祠住过。
在兴城建祠堂最多的是李氏，共13间。2018年在北街长春井修复李氏祖祠，用料讲究，装修豪华。原祠堂建于清朝嘉庆年间，门额书“陇西堂”三个蓝色大字。1958年“大跃进”期间，在这里办过食堂和工厂。对面是清朝进士、户部主事饶宝书祖屋，不远处是长春巷古井，至今井水清冽，仍可饮用。
▲李家祠
祠堂功能的再利用
清朝末年，各姓私塾陆续停办，新学萌生。1903年冬，兴宁第一所新学兴民学堂开办，校址设在北街大巷里的李氏祠堂，同时租借胡屋（胡曦祖屋）做校舍。学校聘请丘逢甲为监督（校长），同盟会员何子渊和罗则桓等为学监。1906年，张之洞入室弟子罗善修等创办兴宁师范简易科，租用东城脚刘家祠讲学。此后，兴宁各大姓纷纷效仿，在祠堂办学。罗姓在东北城脚罗家祠办植基小学，张姓在府馆前（今中山东路）张家祠办体铭小学，刘姓在东门城脚祠堂办立范小学……陈姓在衙背陈氏总祠开办义正小学，招收全县陈姓子弟，首任校长为同盟会员、前清秀才陈辉庭。学制为8年，开设英语课。著名艺术家、左联盟员陈铁耕、陈卓坤都毕业于该校。
笔者的母校兴宁城镇第一小学，在新中国成立初由刘家祠、陈家祠、何家祠等四个祠堂组成，分为一、二、三、四院，共有学生一千多人，是全县规模最大的小学。一院刘家祠为三堂两横结构，是学校办公厅和四个教室。进入大门要上高高的花岗石台阶，门前左右两旁有两株苍劲的柏树，树干要两人合抱，绿叶婆娑，荫蔽大半个操场。操场边是明代东门城楼和古城墙，城头上开辟学生劳动课种菜的园地。猜想建祠堂时，同时栽种两株柏树，树龄少则一百多年。但是在二十世纪八十年代学校全面改造，四间祠堂连同两株柏树，都不复存在。校友返校参观，一点旧念想都没留下来，实在可惜。
最近十几年，经当地政府部门同意，把一些保存比较完好的祠堂归还家族重修利用。最早重修的是始建于康熙三十九年的黄陂镇岗背榕树村的刘氏总祠，于2008年3月重修扩建，占地二万多平方米，有三堂两横一围龙，共110个房间。上厅设“爱敬堂”，供历代始祖灵位牌，厅内有24根石柱，大门坪竖立两根石楣杆，还有1亩大的半月池。由广东、海南、广西、福建、江西五省区后裔集资合建。可惜的是，在重修时损坏了一些旧建筑，如原有的五行基石，上镌“金、木、水、火、土”的石刻未保留下来。修复祠堂，首先应延续以前的风格，比如完好的石柱、石础、木架构件，应尽量保护，只更换其中朽料。特别是堂号和祠堂名称，大多由德高望重的族人或书法名家书写，是不可复制的文物。据说兴宁南街的“刁氏宗祠”四字，就是清华大学监督（校长）刁作谦的父亲刁隽卿请民国四大书法家之首、行政院院长谭延闿所写，爱好书法的人都会停下脚步欣赏。神龛不可过于华丽，庄重就好。祠堂对联、家训格言，多有历史含义，对于传承好家风、继承中华传统文化有积极意义，要一代一代保留下来。如黄氏宗祠对联“西京贤相府，东观大儒家”，上下联记载祖先发祥地和名人德行，西京即长安，西汉丞相黄霸为政外宽内明，后世把他作为“循吏”的代表；东观指东汉洛阳宫中藏书阁，东汉黄香是有名的儒家大孝子。
▲赖家祠
祠堂文化又是家族的一部变迁史。兴城容光巷的赖氏祖祠，始建于康熙四十一年（1702），于2018年修复，祠堂大门的“赖氏祖祠”“恩荣”等字和石材、木雕梁架等构件均保留原貌。还发现两块原始石碑，记录了当年修建祖祠的情况。深圳大鹏所城的“赖氏三代五将”家族，经溯源，就是兴宁赖氏开基始祖德晨公第十五代孙后裔。赖恩爵在鸦片战争九龙海战中抗英有功，取得胜利，道光皇帝下旨赏赐红顶花翎，晋封振威将军。修复的赖氏宗祠把他们的功绩载入史册，留传后世，成为爱国主义教育的好教材。
